Es un programa o conjunto de programas que en un sistema
informático gestiona los recursos de hardware y provee servicios a los
programas de aplicación, ejecutándose en modo privilegiado respecto de los
restantes y anteriores próximos y viceversa.
Nótese que es un error común muy extendido denominar al
conjunto completo de herramientas sistema operativo, es decir, la inclusión en
el mismo término de programas como el explorador de ficheros, el navegador web
y todo tipo de herramientas que permiten la interacción con el sistema
operativo, también llamado núcleo o kernel. Esta identidad entre kernel y
sistema operativo es solo cierta si el núcleo es monolítico. Otro ejemplo para
comprender esta diferencia se encuentra en la plataforma Amiga, donde el
entorno gráfico de usuario se distribuía por separado, de modo que, también
podía reemplazarse por otro, como era el caso de directory Opus o incluso
manejarlo arrancando con una línea de comandos y el sistema gráfico. De este
modo, al arrancar un Amiga, comenzaba a funcionar con el propio sistema
operativo que llevaba incluido en una ROM, por lo que era cuestión del usuario
decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el sistema operativo o
simplemente otra aplicación. Uno de los más prominentes ejemplos de esta
diferencia, es el núcleo Linux, usado en las llamadas distribuciones Linux, ya
que al estar también basadas en Unix, proporcionan un sistema de funcionamiento
similar. Este error de precisión, se debe a la modernización de la informática
llevada a cabo a finales de los 80, cuando la filosofía de estructura básica de
funcionamiento de los grandes computadores3 se rediseñó a fin de llevarla a los
hogares y facilitar su uso, cambiando el concepto de computador multiusuario,
(muchos usuarios al mismo tiempo) por un sistema monousuario (únicamente un
usuario al mismo tiempo) más sencillo de gestionar.4 (Véase AmigaOS, beOS o Mac
OS como los pioneros5 de dicha modernización, cuando los Amiga fueron
bautizados con el sobrenombre de Video Toasters6 por su capacidad para la
Edición de vídeo en entorno multitarea round robin, con gestión de miles de
colores e interfaces intuitivos para diseño en 3D.
Uno de los propósitos del sistema operativo que gestiona el
núcleo intermediario consiste en gestionar los recursos de localización y
protección de acceso del hardware, hecho que alivia a los programadores de
aplicaciones de tener que tratar con estos detalles. La mayoría de aparatos electrónicos
que utilizan microprocesadores para funcionar, llevan incorporado un sistema
operativo (teléfonos móviles, reproductores de DVD, computadoras, radios,
enrutadores, etc.). En cuyo caso, son manejados mediante una interfaz gráfica
de usuario, un gestor de ventanas o un entorno de escritorio, si es un celular,
mediante una consola o control remoto si es un DVD y, mediante una línea de
comandos o navegador web si es un enrutador.
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